湖南省郴州市宜章县玉溪镇李家村人,原名李文彬。1918年5月参加革命,为湘军第二师三旅六团一营二连战士。1927年参加北伐。1928年2月加入中国共产党,同年7月,与彭德怀、滕代远一道发动平江起义。1929年1月率部扼守黄洋界哨口,与敌激战三昼夜,后转战到永新、莲花,开辟红色区域,任湘赣边独立第一团团长。1930年5月,红五军升编为红三军团,第五纵队扩建成红八军,李灿先后任红五军五纵队司令员、红八军军长,与彭德怀、黄公略被誉为湘鄂赣红军“三杰”。1932年抱病前往上海市区请求党中央分配工作,途中被国民党抓捕,英勇牺牲。